Blog circa L'inquinamento da microplastiche rappresenta una minaccia globale, avvertono gli esperti

Piccoli pellet di plastica, apparentemente insignificanti, potrebbero innescare una massiccia crisi ecologica. Ogni anno, milioni di tonnellate di questi pellet si disperdono nell'ambiente durante la produzione, il trasporto e l'uso, ponendo gravi minacce agli ecosistemi acquatici. Conosciuti come "nurdles" o "pellet di plastica di pre-produzione", questi materiali industriali stanno diventando sempre più un punto focale di preoccupazione ambientale globale.

I pellet di plastica, chiamati anche granuli di plastica di pre-produzione, fungono da materie prime per la produzione di vari prodotti in plastica. Questi piccoli granuli, tipicamente da 2 a 5 millimetri di diametro, sono costituiti da polimeri (circa il 90%) e additivi chimici (circa il 10%). La produzione globale raggiunge i 300-400 milioni di tonnellate all'anno, con oltre l'80% composto da sei polimeri principali: polietilene a bassa densità (LDPE), polietilene ad alta densità (HDPE), polipropilene (PP), polietilene tereftalato (PET), polistirene (PS), polistirene espanso (EPS) e cloruro di polivinile (PVC).

Le loro forme e colori distinti li rendono facilmente identificabili negli sforzi di monitoraggio ambientale.

Le perdite di pellet si verificano in tutta la catena di approvvigionamento, durante la produzione, l'imballaggio, il trasporto, la conversione e la distribuzione. L'imballaggio prevede tipicamente sacchi da 25 chilogrammi su pallet, scatole di cartone ottagonali da 500-1300 kg (Octabin), contenitori intermedi flessibili sfusi da 500-1000 kg (Big Bag) o lo stoccaggio in container e silos. I metodi di trasporto includono strada, ferrovia, mare e aria: qualsiasi manipolazione impropria può causare fuoriuscite.

Durante la conversione, i pellet entrano in estrusori termici o macchine per lo stampaggio a iniezione per creare prodotti. Una manipolazione impropria durante lo scarico, lo stoccaggio, la miscelazione, l'essiccazione o il carico può causare perdite. Anche i distributori che acquistano pellet sfusi per la rivendita ai trasformatori rischiano perdite.

L'Agenzia europea dell'ambiente Eunomia stima che tra le 16.888 e le 167.431 tonnellate di pellet siano fuoriuscite in Europa nel 2018 a causa di errori operativi. Questi pellet entrano negli ecosistemi acquatici, diventando onnipresenti nelle aree costiere e nei fiumi.

Anche gli incidenti causano importanti fuoriuscite. Nel 2021, la nave cargo MV X-Press Pearl è affondata al largo dello Sri Lanka, rilasciando 11.000 tonnellate di pellet e devastando gli ambienti locali.

Nessuna normativa internazionale o europea affronta specificamente le perdite di pellet nelle catene di approvvigionamento. Sebbene alcuni paesi europei abbiano attuato misure, la supervisione rimane inadeguata.

I regolamenti sui trasporti classificano la maggior parte dei pellet come "non pericolosi", ad eccezione dei pellet pre-espansi (classificati come "merci pericolose varie" a causa delle emissioni di pentano infiammabile). Ciò li esenta dalle severe convenzioni marittime internazionali (MARPOL, HNS) in materia di imballaggio, etichettatura o documentazione.

L'Organizzazione marittima internazionale è stata esortata ad affrontare questo problema, ma i progressi rimangono limitati.

I pellet possiedono proprietà solide, persistenti, insolubili, non emulsionanti, non disperdenti, non volatili, non biodegradabili e non adesive. La loro bassa densità li mantiene a galla, consentendo viaggi a lunga distanza tramite correnti d'acqua e vento, anche attraverso i confini.

A terra e sulle spiagge, il vento, le maree e il deflusso diffondono i pellet nei corsi d'acqua o li intrappolano nella vegetazione. Il calpestio e le forze naturali possono seppellirli a decine di centimetri di profondità nei substrati morbidi.

I pellet minacciano gli ecosistemi in tre modi principali:

1. Danneggiamento fisico dell'habitat: I pellet possono soffocare i fondali marini o le coste, alterando gli habitat e influenzando la sopravvivenza delle specie.
2. Effetti ecotossicologici: I pellet possono assorbire tossine, avvelenando gli organismi che li ingeriscono ed entrando potenzialmente nelle catene alimentari umane.
3. Colonizzazione delle specie e rischi di trasferimento: Specie invasive e agenti patogeni possono fare l'autostop sui pellet, invadendo nuovi ecosistemi.

Sebbene gli studi di laboratorio dimostrino questi impatti, i dati socioeconomici del mondo reale rimangono scarsi. Tuttavia, l'inquinamento da pellet colpisce probabilmente le economie locali attraverso la chiusura delle spiagge, i divieti di pesca, le interruzioni dell'acquacoltura e il degrado estetico.

Quattro tecniche principali affrontano le principali fuoriuscite di pellet:

1. Recupero manuale: Utilizzo di utensili manuali (pale, secchi, spazzole) per raccogliere i pellet da spiagge, coste rocciose, vegetazione e strade.
2. Raccolta sottovuoto: Impiego di aspirapolvere portatili (soffiatrici per foglie, aspirapolvere industriali) o camion aspiratori per vari terreni.
3. Setacciatura: Utilizzo di setacci di dimensioni specifiche per recuperare i pellet da sabbia, terreno o limo, regolando i metodi per le linee di riva.
4. Separazione per affondamento-galleggiamento: Sfruttamento delle differenze di densità tra pellet (galleggianti), acqua di mare e sabbia (affondante). Questa tecnica funziona indipendentemente o in combinazione con altri metodi su piccola (secchi), media (bidoni) o larga scala (trincee, serbatoi).

Gli sforzi di pulizia si dimostrano efficaci quando le osservazioni superano i 150 pellet/m² (post-MV Rena, Nuova Zelanda), gli operatori raccolgono oltre 50 g al giorno (post-MSC Susanna, Sudafrica) o oltre 500 ml al giorno (post-Trans Carrier, Norvegia).

Il Ministero francese per la transizione ecologica ha nominato Cedre per supervisionare il monitoraggio nazionale dei rifiuti costieri e dei corsi d'acqua, collaborando con oltre 40 partner. In qualità di Centro di documentazione, ricerca e sperimentazione sull'inquinamento accidentale delle acque, Cedre fornisce soluzioni tecniche per la contaminazione da pellet.

• 2006: Entrato in MSFD come esperti scientifici
• 2010: Lancio dell'iniziativa sui rifiuti acquatici
• 2011: Entrato nell'OSPAR Marine Litter Group
• 2016: Avvio del monitoraggio delle microplastiche sulle spiagge francesi
• 2017-2018: Ha guidato i progetti europei CleanAtlantic e OceanWise
• 2019: Avvio del monitoraggio nazionale dei rifiuti dei corsi d'acqua; progetto MICMAC sull'inquinamento delle isole sparse
• 2020: Lancio del progetto franco-americano sull'inquinamento del Nord Atlantico; pubblicazione della revisione sull'inquinamento da pellet
• 2021: Ha risposto alla richiesta delle Nazioni Unite dopo la fuoriuscita della MV X-Press Pearl (11.000 tonnellate)
• 2022: Ricerca sul comportamento, la chimica e le tecniche di recupero dei pellet
• 2023: Intervento in Loira-Atlantico e Vandea dopo gli spiaggiamenti di pellet

L'inquinamento da pellet di plastica presenta una complessa sfida globale che richiede un'azione coordinata. Rafforzare le normative, prevenire le perdite, migliorare le tecnologie di pulizia e sensibilizzare l'opinione pubblica sono essenziali per salvaguardare gli ecosistemi marini per le generazioni future.